1903∼1988. 동요작가·동요작곡가·아동문화운동가. 세칭 반달할아버지. 서울 출생. 조선 말기의 승지 직선의 손자이다.
1923년 색동회 창립동인이었으며, 조선가사를 붙인 찬송가곡이나 일본 노래뿐인 시대에 동요 창작을 시도하였다.
1924년 서울로 돌아와 동요단체 ‘다리아회’를 조직하였다. 어린이문화운동과 동요 창작과 작곡 운동을 전개하였다.
1926년 1월 피아니스트 오인경과 만주 용정(龍井)에 가서 동흥중학교·광명중학교·광명고등여학교 음악 교원으로 교편생활을 하였다. 이후 10년간 ＜제비 남매＞·＜우산 셋이 나란히＞·＜고기잡이＞·＜외나무다리＞·＜담모퉁이＞ 등을 작곡하였다. 1936년 가을 서울로 돌아와 음악 활동을 하였다.
1940년 서울·간도를 거쳐 중국 하얼빈예술단을 창립하였으나 실패하였다. 1941년 용정에서 역마차 사업을 하다가 간도성협화회(間島省協和會) 회장으로 활동하면서 친일로 기울어져 괴뢰만주국에 적극 협력하기도 하였다.
1924년 ＜반달＞을 비롯하여 ＜설날＞·＜까치까치 설날＞·＜할미꽃＞·＜고기잡이＞·＜꾀꼬리＞·＜옥토끼노래＞ 등의 창작 동요를 발표하고, 본격적인 작품 활동을 하면서 ＜고드름＞·＜따오기＞ 등의 동요에 곡을 붙여 동요보급운동을 전개하였다. 점층수법에 의한 동요 창작과 작곡을 통하여 초창기 아동문학운동에 크게 기여하였다.
1956년 제1회 소파상을 수상하였고, 1963년 서울교육대학 제정 ‘고마우신 선생님’에 추대되었으며, 1970년 국민훈장목련장을 받았다.
1987년 어린이의 심성계발과 순화를 목적으로 동화·동요·그림·연극 등의 활동을 조직적으로 추진하는 단체인 동심문화원(童心文化院)을 설립, 운영하였다. “푸른 하늘 은하수 하얀 쪽배엔/계수나무 한 나무 토끼 한마리/……”로 시작되는 그의 대표적인 동요 ＜반달＞은 맏누님이 죽었다는 소식을 듣고 서쪽 하늘을 바라보며 지었다고 한다.
그런데 ‘쪽배’는 우리 민족의 운명을, ‘토끼’는 우리 나라를, ‘샛별’과 ‘등대’는 희망을 빗대어 상징한 미래지향적인 민족 동요로 해석되었으나, 근래에 이르러서는 당시 그의 친일 활동을 감안한 결과 창작 동기가 애국애족 정신에 있다기보다는 개인의 문제에서 비롯된 것으로 재평가되고 있다. 주요 저서로는 동요작곡집 ≪반달≫(1925)과 ≪윤극영 111곡집≫(1963) 등 다수가 있다.
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