소설의 배경 중국 당나라이며 주인공 성진은 육관 대사의 제자로 나온다.
육관 대사는 남악 형산에서 기거하며 성진과 함께 있었는데 어느 날 성진에게 동정호 용왕의 생일잔치에 다녀오라는 심부름을 보낸다.
동정호에 도착한 성진은 용왕이 권하는 술을 마시게 되는데 임무를 마치고 귀하하는 도중 팔선녀를 만나게 된다.
팔선녀를 만난 성진은 도술을 써서 8선녀에게 구슬을 주게 되며 노닥거리다가 돌아가는 길에 산중턱에 이르러 불교에 대한 회의를 느끼고 나도 성공도 하고 싶고  벼슬도 하고 군주도 모셔보고 멋진 곳에 살고 싶다는 생각을 하게 되는데 이때 잠시의 쉼터에서 퍼뜩 잠이 들었던가보다.
그리고 잠결에서 팔선녀와의 화려한 생을 퍼드러지게 살다가 노년에 이르러 인생이 무상함을 깨닫자 잠에서 깨어난다는 줄거리다.
80세 생일이 되어서 양 숭상과 8명의 부인과 같이  높은 산으로 올라가지만  마음이 허한 끝에 인생무상을 느끼면서 한시대를 풍미했어도 결국은 흙으로 돌아간다는 것을 깨닫게 되는데 이때, 노승이 나타나고 지팡이로 돌난간을 두드리자 양소유는 꿈에서 깨어나 자신이 성진이었음을 알아차리면서 책이 끝난다.
하두 오래되서 기억이 가물가물 하지만 가이아킹덤이 검정고시를 할 때 읽었던 국어책의 내용에는 이와같이 실렸던것으로 기억한다.